Hideki Sato, ingeniero jefe y figura fundamental en la evolución técnica de SEGA, ha fallecido a los 73 años. Durante más de tres décadas, Sato lideró el diseño de los sistemas que permitieron a la compañía competir en el mercado doméstico, consolidándose como el principal responsable de la arquitectura de consolas que marcaron la industria entre los años 80 y 90.
Sato se integró en SEGA en 1970, cuando la empresa se centraba en máquinas electromecánicas para salones recreativos. Bajo su dirección en las divisiones de investigación y desarrollo, la firma inició su transición hacia el hardware de consumo. Su trabajo comenzó con la SG-1000 y la Master System; esta última destacó por ofrecer una capacidad de color y una resolución gráfica superiores a las de sus competidores directos de 8 bits, sentando las bases de la identidad técnica de la marca: potencia arcade trasladada al hogar.
El mayor hito en la carrera de Sato fue el desarrollo de la Sega Mega Drive (Genesis). Al seleccionar el microprocesador Motorola 68000, Sato dotó a la consola de una capacidad de procesamiento que permitía ejecutar juegos con una velocidad y fluidez inéditas para la época. Esta arquitectura de 16 bits reales facilitó a los programadores el uso de lenguajes de alto nivel, optimizando el desarrollo de rutinas complejas como el scroll paralaje múltiple y la gestión masiva de sprites en pantalla sin caídas de rendimiento.
Al contrastar la arquitectura de Sato con la de su competidora directa, la Super Nintendo, destaca la divergencia de filosofías de ingeniería. Mientras que el procesador Ricoh 5A22 de Nintendo operaba a una velocidad de reloj base inferior (3.58 MHz) y dependía de coprocesadores especializados para tareas de escalado y rotación, el Motorola 68000 elegido por Sato corría a 7.61 MHz. Esta mayor frecuencia de reloj permitía una ejecución de instrucciones mucho más rápida, compensando la falta de efectos por hardware dedicados con pura potencia de cálculo. Para los desarrolladores de la época, la máquina de Sato ofrecía un ancho de banda superior que facilitaba juegos de acción rápida y deportes, estableciendo un estándar de rendimiento bruto que definió la “guerra de los 16 bits” desde una perspectiva puramente técnica.
Técnicamente, la infraestructura diseñada por Sato permitió que la Mega Drive no dependiera exclusivamente de chips de apoyo externos para lograr efectos visuales avanzados. Su arquitectura lógica y la gestión eficiente del bus de datos permitieron conversiones casi directas de placas arcade, lo que supuso una ventaja competitiva en términos de optimización de memoria y velocidad de ejecución. Este enfoque técnico obligó al resto de la industria a abandonar los estándares de 8 bits y aceleró la evolución hacia entornos de desarrollo más sofisticados y dinámicos.
En años posteriores, Sato supervisó proyectos de alta complejidad técnica como la Sega Saturn y la Dreamcast, esta última pionera en la integración de módems para el juego en línea masivo. Tras el cese de fabricación de hardware en 2001, asumió la presidencia de SEGA, liderando la reestructuración de la empresa hacia un modelo exclusivo de desarrollo de software. Su gestión fue determinante para asegurar la supervivencia de la marca y sus franquicias tras la salida del mercado de consolas.
La trayectoria de Hideki Sato define una era de la ingeniería donde el rendimiento del silicio era el factor diferenciador. Su legado técnico permanece en la estructura de los sistemas modernos y en la historia de una compañía que, gracias a su diseño de hardware, logró transformar la experiencia de juego en millones de hogares.
